Zuhura Swaleh nasceu em Nairobi em 1947. Ela cresceu em Pumwani, uma área predominantemente muçulmana da capital do Quênia. Como era costume na época, sua família arranjou um casamento quando ela mal tinha 15 anos. Com seu marido recém-casado, ela se mudou para a cidade de Lamu, na costa norte do Quênia. Embora o casamento não tenha sido feliz, ela gostou da cultura de poesia e música das mulheres Lamu: festas de casamento e as muitas danças ngoma que eram realizadas. O casamento não durou muito, no entanto, ela voltou para Nairóbi e logo estava gravando e se apresentando com alguns dos cantores e bandas de dança mais amados de Nairóbi.
Ela grava músicas com o grupo de Charles Ssonko, e também trabalha com outros artistas conhecidos como Nashil Pichen e David Amunga. Bem, lembre-se que até hoje é ela atuando e cantando junto com Fadhili William (da fama de “Malaika”) no longa-metragem “Mrembo”. No entanto, seu coração não está com esse tipo de música, ela se desiste e depois de um tempo se casa novamente com Abubakar Mohamed, que é um cantor de taarab. Ela se junta ao grupo de seu marido e eles se apresentam em casamentos suaíli em Nairóbi, no interior do Quênia e em Uganda, e também muitas vezes em Malindi, onde as famílias do casal são originárias. É em suas viagens ao litoral que ela entra em contato com as cenas taarab locais.
Em 1971 ela vem morar em Mombaça e tenta começar seu próprio grupo. Ela também se une a grupos existentes para ganhar mais exposição e também possivelmente estabelecer seu nome como artista de gravação.
Assim, junta-se brevemente à Zein Musical Party, liderada pelo virtuoso 'ud e cantor Zein l'Abdin, com quem faz as primeiras gravações para a editora Mzuri de Mombasa, “Mpenzi Azizi” e “Kurata Ayini” entre outras [relançamento em Zanzibar. Enquanto isso, ela conheceu o jogador de tashkota Mohamed Kombo, que se tornaria o diretor musical de seu grupo e ficaria com ela até sua morte na década de 1990. Kombo também traz seu ex-companheiro de banda da Kidogo Orchestra Juma Khamis “Bajees” no acordeão (mais tarde teclado).
Muitos taarabs costeiros das décadas de 1950 a 1970 eram obcecados pelo cinema de Bollywood, copiando vozes e estilos vocais indianos, às vezes músicas inteiras que foram traduzidas para ter letras em suaíli. Alguns dos principais artistas de Mombasa trabalharam nesse tipo de estilo, incluindo Yasseen dos anos 1950, bem como Juma Bhalo, que chegou à fama nos anos 1960.
Zuhura estava procurando uma abordagem mais simples para desenvolver o estilo de seu grupo: ela gostava do vugo tipo Lamu ngoma e de toda a tradição de poesia feminina que o acompanhava. Na década de 1960, outra dança de casamento feminina ganhou destaque – chakacha; um ritmo acelerado para dançar e moer os quadris, também apresentava letras muito obscenas com muitas insinuações sexuais. Foi a partir desses ritmos e melodias ngoma que Zuhura e Mohamed Kombo desenvolveram o estilo distinto do grupo. Kombo ficava na casa de Zuhura só praticando o tashkota, quando Zuhura ouvia algo, ela gostava, tentavam anotar para ensaiar mais tarde com o grupo.
Ao mesmo tempo, Zuhura também aprimorou suas habilidades verbais. A característica distintiva do Taarab é a ligação à poesia clássica suaíli com seu cânone de estilos, padrões de rima intrincados e contagem de sílabas. Aqui Zuhura procurou a ajuda do famoso poeta Sheikh Ahmed Nabhany, com quem ela fez amizade enquanto estava em Malindi. Nabhany a ajudou a desenvolver e aperfeiçoar suas próprias canções, que ela escreveu junto com Mohamed Kombo. Mais inspiração e apoio vieram da poetisa de Mombasa Khuleita Muhashamy, outros poemas a serem musicados foram entregues ao grupo por familiares e amigos.
O taarab estilo chakacha do Zuhura & Party ganhou fama ao longo da década de 1970, levando a convites para apresentações em todo o Quênia, Tanzânia e Uganda. Em Dar es Salaam, um gênero local de estilo chakacha e assim chamado ganhou destaque, incluindo bateria e percussão Zaramo, harmônio indiano ou acordeão como o único instrumento principal. Imitando as canções de Mombasa de Zuhura ou de alguns de seus seguidores, o estilo foi apresentado como entretenimento de rua; na década de 1990, com o advento dos teclados e megafones baratos da Casio movidos a bateria, a amplificação Dar es Salaam chakacha se transformou no conhecido mchiriku. Uma encarnação anterior do grupo Jagwa Music, que se tornou internacionalmente famoso, na verdade se chamava Mvita Orchestra [a Orquestra de Mombasa] na década de 1990.
Após suas gravações iniciais com Zein Musical Party, Zuhura gravou mais lados para o selo Mzuri sob seu próprio nome. Os 45s estavam saindo entre os aficionados do taarab, abraçando o formato cassete e as possibilidades de músicas mais longas. Na verdade, para os cerca de 4 minutos possíveis em um single, a maioria das músicas gravadas já havia sido encurtada para caber. Mzuri gravou várias de suas músicas na segunda metade da década de 1970, no entanto, a empresa faliu antes de serem lançadas. Duas faixas dessas gravações podem ser encontradas em Zanzibara 2: “Ya Zamani” e “Nimechoka Kulima&rdquo. Na década de 1970, Zuhura começou a gravar também para a principal loja de cassetes de Mombasa, Mbwana Radio Service, com dezenas de cassetes e centenas de músicas até hoje.
Enquanto tocavam em um casamento em Nairóbi em 1981, Zuhura & Party foram abordados pelo estúdio local Polygram para gravar algumas músicas e experimentar o taarab. Os discos iniciais de 33rpm de longa duração não pegaram, no entanto, já que o formato lp não era adequado para os minúsculos toca-discos portáteis em uso no Quênia naquela época. Além disso, a indústria fonográfica como um todo entrou em colapso na esteira da tentativa de golpe de estado de 1982 e da queda econômica resultante. Apenas alguns discos foram prensados e desde então se tornaram itens de colecionador. Localmente as músicas sobreviveram e permaneceram populares como dublagem pirata (primeiro em cassete agora em CDR).
